Les sternes, parfois appelées hirondelles de mer, sont des oiseaux aux longues ailes et au vol gracieux. Leur tête est couverte d'une calotte noire tandis que le reste de leur plumage est blanc et cendré, comme les mouettes. La différence entre les espèces de sternes est assez subtile. Il faut regarder le bec, les pattes, la forme de la queue et l'allure. La sterne pierregarin a le bec rouge terminé par une pointe noire. Ses pattes sont rouges. On veillera à ne pas confondre la sterne pierregarin avec la sterne arctique, plus rare, dont le bec est complètement rouge sang et la queue plus longue et plus échancrée. Les critères de couleur du bec sont valables seulement lorsque les oiseaux sont en plumage nuptial.